Su verdadero nombre era Isabella Van Wagenen, nació en Hurley, Nueva York, en 1797 y siendo esclava. Truth fue una de los trece hijos de Elizabeth y James Baumfree, pero nunca llegó a conocer a sus hermanos y hermanas porque fueron vendidos como esclavos rápidamente. Su amo, el Sr. Dumont, dispuso que ella se casara con otro esclavo, Thomas, con el que tuvo 5 hijos, pero también vendió a algunos de ellos.
Fue liberada tras la aprobación de la Ley de Nueva York contra la esclavitud en 1827, sin embargo, la esclavitud no fue abolida en todo el país hasta 35 años más tarde. Escapó con su hija Sophia, teniendo que dejar atrás a sus otros hijos, ya que no serían considerados legalmente libres hasta que no hubieran servido hasta los veinte años.
Isabella vivió un tiempo con una familia que le dio la única educación que recibió y la ayudaron a recuperar a uno de sus hijos. Se convirtió en una abogada defensora de los derechos de las mujeres y de los negros.
En 1843, cambió su nombre a Sojourner Truth. que es altamente simbólico ya que en inglés sojourner es la forma agente del verbo to sojourn, que significa "residir temporalmente"; truth significa "verdad". El compuesto parece significar pues "Residente temporal de la verdad".
Durante la Guerra Civil Estadounidense Truth ayudó en el reclutamiento de tropas negras de la Armada Americana. Después de la guerra, intentó conseguir concesiones de tierra del Estado Federal para antiguos esclavos, pero no lo consiguió. Continuó viajando y predicando por todo el noreste y el medio oeste.
Sojourner Truth fue esclava y ferviente abolicionista de la esclavitud, además de una fascinante cantante que deslumbró a los oyentes con su ingenio y originalidad. Se la considera una radical de influencia inmensa y duradera, una mujer compleja que nació siendo esclava y murió convertida en leyenda. Sus palabras de empoderamiento han inspirado a las mujeres negras y pobres de todo el mundo hasta el día de hoy.
Como abolicionista y feminista, desafió la idea de que los esclavos eran hombres y las mujeres eran blancas, exponiendo un hecho que aún se repite: entre los negros hay mujeres y entre las mujeres hay negras.
Sojourner Truth dio su famoso discurso en la Convención de los Derechos de la Mujer de 1851 en Akron, Ohio. (El movimiento por los derechos de las mujeres surgió en gran parte del movimiento contra la esclavitud, esto lo descubriréis con la segunda ola del feminismo). No existe un registro formal del discurso, pero Frances Gage, presidenta de la Convención, contó sus palabras. Ain't a women? Tuvo un gran impacto y se ha convertido en una expresión clásica de los derechos de las mujeres.
Varios ministros asistieron al segundo día de la Convención de los Derechos de la Mujer, y no fueron tímidos al expresar su opinión sobre la superioridad del hombre sobre las mujeres. Uno afirmó "intelecto superior", uno habló de la "humanidad de Cristo", y otro se refirió al "pecado de nuestra primera madre". De repente, Sojourner se levantó de su asiento "¡Por el amor de Dios, señora Gage, no le deje hablar!".
Sojourner caminó hacia el podio y comenzó a hablar:
"Bueno, niños, donde hay tanto escándalo, debe haber algo fuera de lugar, creo que entre los negros del sur y las mujeres del norte, todos hablando de derechos, los hombres blancos estarán en un aprieto muy pronto. Pero ¿de qué se trata todo esto? Sojourner señaló a uno de los ministros. Ese hombre de allí dice que hay que ayudar a las mujeres a subir a los carruajes, a levantar zanjas y tener el mejor lugar en todas partes. Nadie me ayuda en el mejor lugar. ¿Y no soy yo una mujer? Sojourner se levantó a su altura máxima. ¡Mírame! Mira mi brazo. Descubrió su brazo derecho y flexionó sus músculos. He arado, he plantado y me he reunido en graneros. Y ningún hombre podría dirigirme. ¿Y no soy una mujer? Podría trabajar tanto, y comer tanto como un hombre, cuando podría conseguirlo, ¡Y soportar el látigo también! ¿Y no soy yo una mujer? He tenido hijos y he visto a la mayoría de ellos vendidos como esclavos, y lloré con el dolor de una madre, pero solo Jesús me escuchó. ¿Y no soy yo una mujer? Las mujeres en la audiencia comenzaron a animar salvajemente. Señaló a otro ministro. Habla de esto en la cabeza. ¿Cómo es que lo llaman?” Intelecto, susurró una mujer cerca.
Eso es todo, cariño. ¿Qué tiene que ver el intelecto con los derechos de las mujeres o los derechos de los negros? Si mi cántaro solamente puede contener una pinta y el de ustedes un cuarto, no sería muy egoísta de parte de ustedes no dejarme tener mi pequeña mitad llena? ¡Ese hombrecito de negro allí! ¡Dice que las mujeres no pueden tener tantos derechos como los hombres! Porque Cristo no era una mujer. Estaba de pie con los brazos extendidos y los ojos de fuego. ¿De dónde vino tu Cristo? ¿De dónde vino tu cristo?, Ella volvió a tronar. ¡De Dios y de una mujer! ¡El hombre no tuvo nada que ver con él! Toda la iglesia ahora rugía con aplausos ensordecedores. Si la primera mujer que Dios hizo fue lo suficientemente fuerte como para dar la vuelta al mundo completamente sola, estas mujeres juntas deberían poder hacerlo retroceder y ponerlo de nuevo en lo correcto. Gracias por haberme escuchado, ahora la vieja Sojourner no tiene más nada que añadir".
Uno de los discursos más singulares e interesantes de la Convención fue pronunciado por Sojourner Truth, una esclava emancipada. Es imposible transferirlo al papel, o transmitir una idea adecuada del efecto que produjo en la audiencia. Solo pueden apreciarlo quienes allí lo presenciaron.
Sojourner siguió hablando sobre los derechos de la mujer y los afroamericanos, la reforma de las prisiones y abogó por la suspensión de la pena de muerte en el estado de Michigan. Murió en su casa de Battle Creek el 26 de noviembre de 1883. A su funeral acudieron más de 1800 personas en honor a la gran oradora y defensora de los derechos civiles que fue.
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